Una reputazione a brandelli A seguito di un disastroso incidente a una festa in casa, Lady Isobel Jervis viene esiliata in campagna per evitare ulteriori voci. Nell'imponente Wimpole Hall incontra l'architetto Giles Harker. È accattivante come la casa elegante, ma incredibilmente arrogante e sprezzante in modo esasperante. Suo malgrado, Giles è stranamente attratto dall'altezzosa Isobel e la stordisce con un bacio segreto nei giardini. In quanto figlio illegittimo di una famigerata donna scarlatta, sa che l'amore può essere pericoloso. La loro crescente attrazione potrebbe costare caro a entrambi.
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2 febbraio 1801: Old North Road, Cambridgeshire
La sedia a rotelle sferragliava e sobbalzava. Era una distrazione quasi gradita dal flusso di chiacchiere allegre e allegre che la cameriera di Isobel continuava da quando avevano lasciato Londra. «Non è davvero l'esilio, vero, mia signora? Tua madre ha detto che andresti a rusticare in campagna per la tua salute.»
«Dorothy, so che intendi tirarmi su il morale, ma esilio è esattamente la parola giusta.» Lady Isobel Jervis guardò la giovane grassoccia con malcelata esasperazione. 'Chiamarlo bugnato è stendere un velo educato sulla verità. I gentiluomini litigano quando devono scappare da Londra per evitare i loro creditori.
'Sono stato bandito, in disgrazia, e questo è l'esilio. Se questo fosse un romanzo sensazionale, il fatto che sia completamente immeritato e ingiusto getterebbe un bagliore romantico sulla situazione. Ma questo non è un romanzo.» Fissò attraverso la pioggerellina il terreno agricolo dolcemente ondulato che scorreva oltre il finestrino della carrozza. In realtà l'ingiustizia ha solo aumentato la sua rabbia e la sua miseria.
Si era rifugiata in campagna già una volta, ma era stata un'azione giustificata, essenziale e interamente sua. Questa, d'altra parte, non era nessuna di quelle cose.
«Quello era il segnale per Cambridge che abbiamo appena superato», osservò Dorothy allegramente. Era così esasperantemente allegra da quando era scoppiato lo scandalo. Isobel era convinta di non aver ascoltato una parola che le aveva detto.
«In tal caso non possiamo essere lontani da Wimpole Hall.» Isobel tolse le mani da sotto il tappeto foderato di pelliccia e prese l'orologio della carrozza dalla custodia da viaggio appesa al gancio. «Sono quasi le due. Abbiamo lasciato Berkeley Street poco prima delle otto, abbiamo trascorso un'ora a pranzo e a cambiare i cavalli, quindi ce la siamo cavata bene.»
"E la pioggia è diminuita", disse Dorothy, decisa a trovare un altro motivo di gioia.
'Infatti. Arriveremo alla luce del giorno e all'asciutto.» La carrozza rallentò, poi entrò attraverso imponenti pilastri del cancello. Dal suo posto sul lato sinistro Isobel intravide la mole di una grande locanda in mattoni e un'insegna oscillante. «Gli Hardwicke Arms... almeno siamo nel posto giusto.»
Mentre passavano tra i pilastri del cancello, Isobel cominciò a interessarsi di più alla prospettiva dalla finestra: sarebbe stata la sua casa per i prossimi due mesi.
Il parco punteggiato di alberi si alzava dolcemente sul lato sinistro. Intravide un piccolo edificio di pietra in cima a una bassa collinetta, poi, mentre la carrozza girava, apparve la casa.
«Lawks», osservò Dorothy in modo poco elegante.
«È la casa più grande della contea» fece notare Isobel. 'Ho pensato che potesse essere un piccolo palazzo da quello che ha detto la mamma, ma sembra stranamente accogliente, non credi? Sembrava di essere a casa a Bythorn Hall.» Non era certo una dimora semplice, ma i mattoni rossi sembravano caldi, nonostante il freddo dell'aria umida di febbraio.
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